與時俱進的BluOS,串流音樂播放模範生

透過網路串流播放音樂已經成為現代人聽音響最重要的一種方式,因為它方便、靈活、功能強大,為此新視聽雜誌近期還規劃了三期的特別企劃,要完整報導各種型態的串流音響器材。 然而近年大量的評測也讓我們發現,器材(硬體)只能算是串流播放的一部分,軟體(尤其App應用程式)也扮演了非常關鍵的角色。因為隨著軟體不同,串流器材能發揮的能力也不同,消費者的操作方式不同,整個使用體驗也不同。而且軟體也是串流音響今日能吸引消費者的關鍵,因為軟體能不斷更新,讓消費者持續獲得更多功能、更優化的介面,甚至讓消費者擴增器材的使用範圍。

NAD C658 & BluOS

 

而這樣的局面在音響發展史上是從來沒有過的,音響器材的功能變成是可變動的,是可以與時俱進的。不過反過來,這也對音響廠商形成了巨大的挑戰,廠商們除了必須做好器材硬體,還必須有能力去開發軟體,而且開發之後還必須要懂得維護,這對大部分音響廠商來說都有難度。 所以現在評測串流器材,軟體會是我們觀察的重點之一,器材做的再好,如果軟體做的很糟糕,那感受絕對是打折扣的,甚至還會因此在功能或體驗上輸給其它廠家。而近年我們評測下來,發現有一個串流軟體介面很值得推薦,可說是此領域的模範生,就是BluOS。

以集團之力進行開發

BluOS是怎麼出現的?多年前國際音響集團Lenbrook發現到串流將是未來的大趨勢,希望能為旗下NAD等品牌開發出新穎、強大、方便、好用的網路串流介面,於是集合了NAD裡面的研發菁英,花了超過七年時間,開發出一套全新的獨家介面,這就是BluOS,並計劃運用於NAD的產品上。結果因為開發的介面有很大的潛力,Lenbrook集團認為有發展空間,於是乾脆成立了一個新品牌叫Bluesound,而核心就是BluOS技術,而這項技術也運用於NAD的許多產品上。

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因為Lenbrook是以集團之力來推動,而且可以一次維繫集團底下兩個品牌,所投入非常大,不僅投下鉅資開發軟體,而且持續進行更新,每隔一段時間就會推出新版本,提供新功能、強化服務與使用者介面。後來還因為做的太好了,有其它音響品牌想買BluOS的介面來使用,Dali就是一例,而且據我所知還有其它品牌也在接洽中,可見BluOS的成功。

我自己的操作經驗就有明顯感受,記得幾年前在評測NAD C388時,是操作第一代的BluOS(當時搭配的是第一代的模組卡,BluOS版本為3.0.0.版),當時的BluOS Controller App整個介面已經做的很不錯,唯一的缺點,就是連上網路資料夾之後,第一次整理檔案要花上不少時間。而今年我再操作相同的C388,模組卡已經可以使用第三代(名為2i版本),同時BluOS App的版本也進化為3.8.4.,整個檔案整理速度變得超快,上千首歌曲一下就檢索完成,進步很明顯。

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直接提供四個免費網路電台

除了效能的提升之外,提供的服務也跟著提升,最具代表性的就是網路電台。一般來說,串流音響都會提供網路電台,但問題是,很多品牌只是提供「支援」,你要聆聽還是得另外註冊與付費。我們就曾經聽過消費者抱怨:「廠商說能播放一堆的網路電台,但買回家其實都要另外付錢,根本不划算」,而且對老一輩的消費者來說,要能認識這些網路電台,並進行個別的註冊和付費,也是頗為麻煩的一件事。

而BluOS不同,幾年前我使用時它就提供了三個免費的網路電台,而現在的版本更提升到四個,分別是:TuneIn、Radio Paradise、Calm Radio和太合音樂DMH。也就是說,消費者買回家不需要額外的註冊、付費,就能直接聆聽這四個網路音樂電台,而且每一個裡面都有大量的獨立頻道,能聽的內容包羅萬象,根本聽不完,等於買器材送網路串流服務。

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而且這些免費網路電台各有不同特色,能滿足不同類型的消費者。首先來說TuneIn,它是來自美國的網路電台服務平台,也是全球最大的相關服務之一,上面有超過12萬個網路廣播頻道,有各種分類,甚至可以按「地區」找到台灣的網路電台,例如ICRT、飛碟聯播網、寶島新聲、News98等等。

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再來是Radio Paradise,它的分類很簡單,只有RP Main Mix、RP Mellow Mix、RP Rock Mix和RP World/Tec Mix等四個,但是選曲都不錯,而且音質優於一般的網路電台,有CD等級,只要透過BluOS App播放,畫面上都會出現CD字樣,代表有較高的音質。如果你不想麻煩的一個一個找電台,而且希望能聽到比較好的音質,使用它準沒錯。

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再來看Calm Radio,它非常注重音樂類型分類,而且迎合傳統音響迷的口味,上面有爵士、古典、鄉村…等多種大分類,每一種分類裡面又能再分成許多細類。

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特別是古典樂,還依作曲家區分成:古典時期(1750-1820)、浪漫時期(1780-1910)、巴洛克時期(1600-1750)、現代(1890-現今),讓喜愛古典樂的音響迷能很方便的找到自己喜歡的風格。

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最後是太合音樂DMH,它是中國最大音樂廠牌「太合音樂」集團所經營的網路音樂串流服務,所以裡面的歌單、站點、分類都是中文簡體字,首頁就分成了:搖滾榜、影視金曲榜、新歌榜、民謠榜、熱歌榜。內中有許多華語歌曲,甚至是網路直播主的歌曲作品,跟一般常見的西洋網路電台不同,也跟今日消費者喜歡追網路直播主的風氣相符,我還沒有在其它音響廠商的串流功能裡見到這項服務。

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而除了上述這些免費電台之外,BluOS也支援大量其它網路音樂服務,例如Spotify、KKBOX、TIDAL、Qobuz、NUGS.net…等等,總數超過十幾種,只要你有能力註冊,而且能在台灣播放,BluOS統統都可以讓你聽。

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以付費的TIDAL來說,我們實際使用過,不僅能流暢播放,而且還能支援MQA解碼,能播放MQA高音質串流,支援性相當強。

操控介面與區域網路播放能力

接下來談BluOS的操控介面與區域網路播放能力。BluOS的介面設計得簡明易懂,採取黑底白字的彩色介面,所以就算是在調暗燈光的聆聽室裡使用,仍然可以很輕鬆的閱讀。它的左側就是列出所有可以播放的訊源,重點是,有連接、可使用的才會出現,例如你有連接區網路資料夾、資料夾才會出現;你有插入USB裝置、USB選項才會出現、你有勾選某些網路電台、這些電台才會出現,所以每個人的訊源列表是不同的,感覺就像是量身訂做。

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而在區域網路播放方面,BluOS不採用常見的UPnP、DLNA這類方式,因為原廠認為這些技術有一些既定限制,而BluOS的做法是直接「分享」PC裡面的「資料夾」,所以你只要在電腦端開啟一個共享資料夾,把音樂檔案丟在裡面就能進行播放了。這樣的作法不無道理,畢竟使用UPnP或DLNA你必須要搭配對應的軟體或裝置,而分享資料夾就不需要煩惱這些環節,概念上更簡單。

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如果是要播放NAS裡的音樂,也是相同概念,就是把NAS視為是一個區網域路上的共享資料夾就可以了,你可以讓BluOS進行自動搜尋。假如自動搜尋找不到,也可以手動設定路徑。如果你不知道路徑,方法也很簡單,你可以在電腦上找到該資料夾,按右鍵看「內容」就可以看到路徑,以我在公司評測為例,我的資料夾是在NAS(名為ProAudioNAS)底下一個叫AV的資料夾,它的路徑就是 \\ProAudioNAS\music\AV,設定好就OK了。而BluOS也支援高解析檔案播放,最高可以支援到24bit/ 192kHz,並支援FLAC、AIFF、ALAC、WAV和先進的MQA等格式。

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在播放過程中,你可以依據歌手、專輯、歌曲、類型、歌單、作曲人、文件夾、我的收藏…等多種方式來查找歌曲。如果是以專輯等方式來找歌時,能漂亮的顯示專輯封面。

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而在播放音樂時,App畫面除了會顯示專輯封面、歌曲名稱等資料,也會秀出檔案等級字樣,例如CD(代表CD等級)、HR(代表Hi-Res高解析)、MQA等等,是不是高音質一目瞭然。

強大的多房間音樂分享功能,並支援AirPlay 2

BluOS除了有強大的播放能力,也提供了「多房間音樂分享」功能,這可以分成兩部分來談,第一是BluOS本身的能力。只要你在同一個區域網路內配置NAD、Bluesound和部分Dali支援BluOS的器材,就可以用BluOS App找到、進行統一控制,達成「走到哪聽到哪」的效果。例如客廳和書房都有NAD器材組成的系統,當你人從客廳走到書房,就可以切換成由書房的音響發聲。而且支援的房間區域非常多,最多可以達到64區,一般家庭絕對夠用。

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除了單機控制之外,也能多台器材同時控制,例如將兩部器材做「立體聲配對」,這比較常見於all in one的音響器材上,例如Bluesound PULSE FLEX 2i,平常可以做為單獨使用的單聲道喇叭,透過BluOS App也能兩只配對,以立體聲方式發聲。另一種做法是建立播放「組群」,也就是讓多部器材一起發聲,達成所謂的Party模式,例如客廳和書房都有NAD器材組成的系統,就可以共同發聲。

第二種「多房間音樂分享」功能,就是使用2i版本的器材(或搭配2i版本的模組卡),就能有支援Apple AirPlay 2的能力。也就是說,只要家裡有其它支援AirPlay 2的裝置,就可以用Apple裝置(例如iPhone或iPad)識別、並進行控制。一樣可以單獨控制,或對多部器材進行「總體音量控制」,達成多房間音樂分享。而這也代表BluOS支援「跨品牌」搭配,你可以在客廳配置NAD音響器材,書房配置其它支援AirPlay 2的它牌音響,都能用AirPlay 2功能進行統一控制。

硬體面也持續更新,並採取聰明的模組化設計

要讓串流系統有新功能、有更好的操作體驗,除了軟體面的更新,硬體部分也必須跟著進步,所以BluOS相關串流硬體這幾年間也有所進步,從最早的BluOS發展到BluOS 2,又很快的發展到了BluOS 2i。所謂的2i版本除了有更好的運算效能、更優化的硬體結構之外,最重要的賣點是支援AirPlay 2,就是前面我們所說過的,可以透過Apple裝置來達成多房間音樂分享,例如NAD新近推出的M10和C658,就是直接內建BluOS 2i機能的器材,擁有最全面的功能。

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談到這裡,還可以談NAD一個非常聰明的作法,就是「模組化設計」。NAD觀察市場後發現,並不是所有消費者都需求串流功能,然而如果需要使用這項功能者,串流功能又必須能與時俱進、不斷進步,才能符合趨勢,滿足消費者需求。所以NAD有不少機種是採取模組化設計,你有需要才安裝模組卡,不需要者則可以省下預算。而且裝好的模組卡未來可以更換,再獲得新功能或是更好的效能。 NAD開發的最新一代模組卡名為MDC BluOS 2i,而能使用這張模組卡的機種有C368、C388、M32、M12等等,所以如果你需求串流功能,尤其是希望能有AirPlay 2功能者,可以優先從以上這些機種來考慮。

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這樣一路看下來你就知道,要經營一個好的串流介面並不是容易的事,從軟體、硬體、功能性、支援性、操控介面、播放訊源、多房間音樂分享機能…要思考的事情非常多,為此要投入的資源必須非常大,而Lenbrook集團所開發的BluOS是一個很成功的例子,而該集團所付出的努力,能帶給消費者更好的便利性、靈活度與功能性,讓NAD等器材有很強的市場競爭力。你如果想在家裡打造串流播放系統,不妨優先列入考慮。

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附錄:BluOS App進化一覽

BluOS的最大優勢就是研發團隊非常努力,每隔一段時間就會推出新版本,讓這款串流介面能與時俱進。所以消費者買BluOS的相關產品,等於可以持續獲得新功能,或是不斷提升操作介面,以下就列舉一些BluOS版本更新的重點,排列從最新到最舊。

● 3.8.8.(2020.3.23.釋出)
為NAD M10的前面板螢幕新增黑暗模式。 增強Bluesound Pulse Flex播放機和NAD產品(包含MDC BluOS模組卡)的網路表現。

● 3.8.3.(2020.3.4.釋出)
讓NAD M12 and M32可支援AirPlay 2(在安裝MDC BluOS 2i模組卡的狀態下)。
支援MQA CD ripping。
讓NAD M50 and M50.2可播放MQA CD。
讓Powernode產品可以融入家庭劇院群組。

● 3.6.15.(2019.11.10.釋出)
升級NAD C658和環繞擴大機產品的聆聽模式與A/V預設模式。

● 3.6.3.(2019.10.17.釋出)
整體性能改進和功能增強。

● 3.6.2.(2019.10.15.釋出)
支援IDAGIO古典音樂串流平台。
支援RADIO.com電台串流服務。
支援Google語音助理控制 開放Bluesound VAULT進行MQA CD ripping。
支援在Music、TV、Movie等聆聽模式下的IR紅外線控制。

● 3.4.24.(2019.9.28.釋出)
整體性能改進和功能增強。

● 3.4.23.(2019.9.23.釋出)
新增對Amazon Music HD的支援。

● 3.4.22.(2019.8.6.釋出)
提升NAD VM300 4K影像模組的表現。

● 3.4.20.(2019.7.30.釋出)
開放NAD M10使用AirPlay 2。
開放NAD C 658使用AirPlay 2。
開放C 368在搭配MDC BluOS 2i模組卡的狀態下使用AirPlay 2。
開放C 388在搭配MDC BluOS 2i模組卡的狀態下使用AirPlay 2。 新增A/V輸入模式,並修正口形同步。

● 3.4.13.(2019.6.11.釋出)
支援NAD C658使用Dirac Live自動空間校正功能。
提升區域網路內專輯封面等圖片的顯示效果。

● 3.4.3.(2019.4.16.釋出)
提供三個新的Radio Paradise站台,不僅有CD等級音質,而且能進行切歌。
提供對NUGS.net音樂串流平台的支援。 提升Bluesound播放機的藍牙配對能力。
Qobuz串流音樂平台App播放時,能顯示音樂等級。
讓NAD M10能支援Dirac Live自動空間校正功能。 提升Roon平台的串流表現和穩定性。

● 3.2.13.(2019.2.25.釋出)
提升Bluesound Pulse Soundbar和Pulse subwoofers的配對性。

● 3.2.10.(2019.1.8.釋出)
提升NAD C658 BluOS串流DAC的支援性。
新增Amazon Alexa語音控制。

● 3.2.6.(2018.11.11.釋出)
新增Bluesound 2i播放機對AirPlay 2的支援。
讓使用者能針對TIDAL進行節目預設和提醒。

● 3.0.2.(2018.10.24.釋出)
提升Soundbar 2i與HDMI ARC電視的對應性。

● 3.0.0.(2018.10.1.釋出)
為Bluesound第二代播放器新增高通aptX HD藍牙雙向高音質傳輸能力。
簡化Setup Wizard(設定嚮導)在網路中新增播放機的過程。
新增太和音樂服務,為聽眾帶來數百萬首歌曲(僅限中國市場)。
更新了Roon協定,以提高串流傳輸性能與穩定性。
為NAD支援BluOS的Classic和Master系列擴大機新增網路IP控制功能。